可如今，她怎么了？应竹眼睁睁瞧着甄砚苓没了自己，她日夜猜想其中的原因，是甄家失势、是肖玉铎的冷漠？

她出身微寒，永远不会明白一个豪门后族的心，甄砚苓一生从一个豪门走到另一个豪门，早已认定她所拥有的一切皆因背靠家族。正是因此，她有底气、有尊严，可眼下，她靠山倒塌，将她遗弃了。

如此种种，是应竹注定想不通的，她无数次说可以东山再起，甄砚苓只会摇头道：“起不来的，兴起一个家族要背负的东西，远比你想得要复杂。”

她深知其中有流不完的血与泪，她对方家从来敬仰一二，就是对方家背后巨大的秘密担忧。从天而降的巨商，一夜之间从籍籍无名到四分梁州，那背后幽深的秘密，她不敢想。

梁州这趟浑水，或许她本不该趟，可这么些年浮华是真，天下百座城池，不如梁州一个东市。如此算来，梁州十年，或也算活过一生。

应竹第无数次，望着她，说出那句话来：“你早晚被他治死。”

甄砚苓道：“我想不通还能怎么活。”

应竹盯着她，问：“你就非得在这钟鸣鼎食之中，元亮之乐，难道就活不得？”

如蝼蚁般，家徒四壁，分粥而食，那不叫活。甄砚苓的教养，使她说不出这句话来，她望着应竹，最终只能两眼空空。

窗外多了一道人影，甄砚苓先看去，应竹原凝视着她，这般也随她望去。红柳走到这院门前的小道上，也不知是来拜访还是路过而已。

甄砚苓还往外瞧着，应竹收回目光，最后道：“步兵统领就要来了，或许不出十日，再不决定，便真的来不及了。”

来不及了，所以是时候了。

那午后问栖梧也在，郭印鼎为男儿郭怀孝右迁之喜设宴，宴会罢了听戏，方执借口赏景逃到园子里去，偶遇了同样逃宴的问栖梧。

身旁亭子里有一片斜阳，她们既打了照面，极默契地坐到这亭子里来。她们始终无言，却好像都很需要这份陪伴来维持。良久，没缘由地，问栖梧道：“她的瘖症治好了，我不知你究竟关不关心，她叫我向你报个平安。”

方执一怔，才明白说的是李濯涟。她二人的话由此打开，左右也不过盐务，或是朝中风云。甄家倒了、左还在禁足、公主缺打了胜仗……一番话说得没头没尾，及至快晚食时候，陆续有人自戏台那儿出来，从西边廊亭穿过。

问栖梧先住了话口，准备告辞，方执亦起了身。正当她以为这日的乏味终到了尾声，却听一声喊自身后传来。

“家主！”

方执背对小径，不知怎地，闻声已心生一抹慌乱。她转过身去，阿辛极快地跑向她，身后郭府的小厮落得几丈远。

“甚么事？”

这话或是方执问的，或是问栖梧，阿辛已分辨不清。她那张笨拙的口还未打开，一双腿已弯曲跪了下去。

“家主，素姑娘殁了！”

方执一动不动地愕在亭中，问栖梧脸上罕见地泛起波澜，片刻怔愣过后，问栖梧向阿辛道：“去叫人备方府马车，若只有马，便备问府车，俱在西门。”

阿辛应是，站了几下才稳，终又奔了出去。

高阳恭不逾之女长卿，再拜言，家主执白如晤：

长卿去意已决，原拟自来自去，不遗琐碎。然而念自身后，家主或恨或哀，实难木然置之。而长卿难寄此身，封书抒怀，家主莫怪。

三十六年，长卿家族事发，天地好生，不忍使一族俱灭，却使长卿得脱斧钺之诛。然亡命之客，何其悲哉，春有所短，寒冬何长，遥望故土，一步一离，此诚解伍胥昭关，屈子行吟。既此后辗转落于琴阁，幸幼时学琴刻苦，赖此一技之长，不至沦为玩物。然供人取乐而已，玩物琴师，本无二致。此身苟活至今，竟不知是幸否，羁旅阁中唯有徘徊，莫能自解。

三十七年，幸蒙垂怜，解骖相济，此秋乃刻骨之忆，如今居病秋中，偶念当日，感怀而不能自己。自栖思训山庄，承家主垂顾甚深，秋风未至先暖兽炭，夏暑未起早备冰盘，待钗之厚，甚逾己身。更延墨客诨毫，梨园共曲，宾朋过访，不见苍苔。此恩重如山，虽结草衔环难报万一，家主高义，却亦非为后谢，君心皎然，虽江潭落月不敢忘照。

钗本为罪身，虽蒙君绨袍相庇，终惶惶不得心安。每闻金柝，辄恐诏狱之灾；每闻丝竹，又恍念高堂泣血。钗常执苟活，苟活至今，却又盼一终日，遁入死门。今驿马飞报，朝使缇骑已至梁州，是时也。

家主冰雪之操，每闻世事不平则扼腕，念家事未解则拊心。钗同为商贾之子，见君眉间沉疴，每万语千言。然某操琴之徒，恐间生疑云，故作懵懂，由君困顿，恨不能以身代受。

君尝言，与钗乃是知己，既无利争，亦无机变。此语每闻，钗如刃剖胸，盖自初逢之日，钗已怀不可告人之秘，虽形影相随，终不得解。然钗抱守此秘，原期不使君徒添烦忧，无奈沉痾难起，求死之志，非告真相而不能圆。钗知君心意，若以之告，君必力阻，