秦臻拖着疲惫的双腿，终于在跨河石桥之上寻到了苏木。那座石桥年代久远，桥面青石被无数脚步磨得光滑，栏杆上攀着苍翠的藤蔓。正是先前苏木提议，让他陪同陈婉希前来观赏龙舟的地方。

此刻喧嚣散尽，河畔冷冷清清，石桥之上唯有苏木孤身而立。他背对着秦臻，身影孤寂地伫立在桥中央，望着流淌的河水出神，夕光给他镀上一层暖金色的轮廓，却衬得他愈发单薄。

秦臻唤了声“苏苏”，苏木顿了一刻，而后转身，两人相隔三丈遥遥相对，眼底皆是通红。

秦臻心中百感交集，像打翻了五味瓶，说不出是酸是苦是涩。他一步步向着苏木走去，脚步沉重，想要伸手拥抱对方，寻一丝慰藉，驱散苏奶奶那一番话带来的无尽惶惑。

可秦臻向前踏出一步，苏木便向后退却一步。桥面上的青石板被夕阳晒了一整天，余温尚在，可两人之间的空气却冷得像冰。

秦臻再度上前，苏木继续后退，靴跟在石板上发出细碎的声响。如此一进一退，始终维持着不远不近的距离，像隔着一道看不见的深渊。

清晰的碎裂声响仿佛自心底传来，秦臻能够真切感受到，两人之间那层薄薄的牵绊正在寸寸断裂，像蛛网被风吹破，一点一点散开。

巨大的绝望席卷全身，秦臻红着眼眶，再也无法克制，不顾一切快步上前，张开双臂想要牢牢将人拥入怀中。

就在这时，一声带着颤抖的呵斥自苏木口中响起：“不要！别碰我！”话音落下，苏木伸手狠狠发力，一掌推在秦臻胸膛上，那力道出乎意料的大，一把将秦臻推得踉跄后退数步，险些摔倒。

秦臻怔怔望着苏木冰冷决绝的面容……那张脸上泪痕未干，可眼神里全是抗拒与恐惧，像一头被逼到绝路的小兽。听着那句斩钉截铁的拒绝，他心底紧绷的弦彻底断裂，“嗡”的一声，什么也不剩了。苏奶奶所有的规劝、现实层层叠叠的阻碍，此刻尽数压在他身上，像千斤重担，将他的脊背一寸寸压弯。

秦臻泪眼朦胧，向后踉跄退开，退了两步，又退了两步，最终他转过身，狼狈不堪地快步逃离石桥。少年挺拔的背影在夕光里微微佝偻着，脚步凌乱，仓皇溃败，渐渐消失在河岸。

科举之途37

自端午风波过后，秦臻直接搬入了县学寄宿，平日里也没有回过苏家，县学里那间逼仄的学舍成了他唯一的容身之处。他每日卯时起身读书，深夜方歇，把所有心力都投进经史子集里，仿佛只要足够忙碌，心就不会痛。

秦臻这一住，便是整整大半年，从炎夏住到深秋，从深秋住到隆冬，县学的钟声晨昏不辍，他埋头苦读，功课一日比一日精进，可眉宇间那团郁气始终不曾散去。同窗们偶尔邀他出去散心，他总是摇头婉拒，独自坐在学舍窗前，望着苏家方向的天际线出神。

没有人前去县学劝说秦臻归家。雨哥儿年纪尚小，心中惶恐，不敢贸然前去；苏奶奶打定主意，不再主动相见，每日只是坐在堂屋里默默缝补衣裳，可她鬓边的白发又多了许多；苏木更是自那日石桥一别之后，再也没有主动寻过秦臻，他照常出摊卖炸卤，照常操持家务，照常对着家人微笑，可他的笑容底下，藏着一层薄薄的、化不开的倦意，像蒙了灰的琉璃，再怎么擦也擦不亮了。

一道无形的鸿沟，就此横亘在两人之间，遥遥相望，再难逾越。

再次见到秦臻，是大盛朝一百四十二年的腊月二十四，正是民间俗称的小年。

县学早十日前便放了假，落锁闭院。往日里晨昏时分，蜿蜒的青石板路上总回荡着学子们结伴而行的笑语，伴着朗朗书声顺着风飘出半条街巷，如今县学庭院里落满枯黄的槐叶，四下寂静无声，少年们的诵读声彻底消散在冬日的寒风里。各乡镇的学子，早在几日之前便收拾好书卷行囊，匆匆赶回故里。

年关将至，家家户户都忙着洒扫庭院、擦拭窗棂，磨米面、蒸年糕、腌腊味，采买各色年货，市井间烟火气蒸腾，人人脸上都挂着盼年的欢喜，热热闹闹筹备着阖家团圆的新春。唯独秦臻，自端午那日争执之后便再无音讯，迟迟没有归来。

大半年以来，苏家小小的院落里，气氛压抑得近乎凝滞。苏木整日守着炸卤铺子，人前强撑着平和安稳的模样，内里的煎熬与挣扎却无人可诉。苏奶奶虽然年事已高，心里却是透亮，苏木心底藏着的翻涌心事，她瞧得一清二楚。

但他们都默契地绝口不提秦臻的名字，那个少年的名字，仿佛成了一道不能触碰的禁忌符咒，只要稍稍提及，便会撕开所有人刻意掩藏的伤口，引出一段无法收场的纠葛与难堪。

于是时光就这般在沉默里缓缓淌过，如同冬日山涧里结了薄冰的溪水，水面看上去平静无波，冰层之下，暗流却从未停止涌动，只是被一层薄薄的冰面死死压住，无