嬴政与沐曦的车驾抵达齐国故都临淄时，引起的波澜远比他们预想的要快。

玄镜奉嬴政之命，未选寻常客舍，而是直接包下了临淄城中最负盛名、也最昂贵的「九霄阁」最顶层的整片雅苑。此举所需的不仅是令人咋舌的黄金，更需能让九霄阁背后东家点头的、看不见的权势或压力。

整栋包下九霄阁顶苑，这在宾客如云的临淄是从未有过的大事。消息如同投石入静湖，涟漪迅速扩散。

「听说了吗？九霄阁顶苑被包了！」

「哪家诸侯公子这么大排场？」

「不像，据说是关中来的巨贾，姓赵，做的是珠玉和兵……咳，总之买卖大得很！」

「关中？怕是咸阳来的过江龙吧……」

「嘘！慎言！能让顏氏（九霄阁东家）闭嘴收钱的，岂是寻常商贾？里头住的那位『赵大官人』，连太守府的人前去拜会，都只得了门房一句『主人舟车劳顿，暂不见客』！」

一时间，齐地各方势力——本地的豪强、遗族的眼线、官府的探子、乃至海龙帮在城中的耳目——都将目光投向了那戒备森严、沉默如山的九霄阁顶层。无数猜测在暗处滋生：是秦王秘使？是某位公子？还是真的只是财可通神的狂生？

这种瞩目，正在嬴政的计算之中。他要的，就是这份引人猜疑的「势」。真正的暗箭，隐藏在明处的强光之下。

在顶苑休整的两日里，嬴政与沐曦并未间着。透过玄镜匯总的、来自何叁及其他暗线的消息，临淄乃至整个齐国沿海盐政的脉络图，已渐渐在舆图上清晰起来。权力与利益的勾结，比海图上的暗礁更为险恶。

第叁日清晨，一行轻车简从的队伍自九霄阁侧门悄然而出，避开了正门诸多窥探的视线。嬴政与沐曦已换上看似华贵却不扎眼的商贾服饰，沐曦以轻纱遮面，通身的气度却难以完全掩盖。

马车没有在繁华的市集停留，而是径直出了城，朝着海风吹来的方向驶去。

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嬴政与沐曦扮作的商队，来到了海滨的一处盐田。空气中瀰漫着海风的咸腥与劳作的气息。他们没有去找盐梟，而是直接走向正在劳作的盐户。

约莫一个时辰后，车马抵达海滨的一处盐田。辽阔的天际下，是一片片被田埂分割的灰白色盐池，宛如巨人的棋盘。空气中瀰漫着海风特有的咸腥与日头曝晒下滷水蒸发的浓烈气息，劳作的身影在其间缓慢移动，躬身如虾。

嬴政与沐曦下车，扮作察看货源的东家与夫人，在几名精干伙计（黑冰台锐士所扮）的随护下，走向最近处正在将结晶盐粒扫拢的盐户。他们没有去寻那些明显是监工或帮眾的间汉，目标直接而明确——真正生產这些「白色金子」的人。

那盐户皮肤被海风和烈日灼成深赭色，佈满皱裂与盐霜，正机械地重复着千百年来相同的动作。直到一片阴影挡住了他眼前的日光，他才茫然地抬起头，看到了一群与这苦咸之地格格不入的、光鲜而陌生的人。

嬴政语气平和如寻常富商：

「老丈，你这盐成色不错。某想採买一些，价钱好商量。」

老盐户抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝惊惶。他连忙摆手，压低了声音，像是怕被什么听见：

「贵人快莫要说了！这盐……这盐早已有主了。海龙帮的老爷们月初便定了，这一片所有的出產，一粒都不能卖与旁人。」

「哦？」嬴政眉梢微挑，语气依旧平静，却带上了一丝不容置疑的力量，「他们出多少价？某愿出双倍。」

「贵人！这不是价钱的事！」老盐户的脸色瞬间煞白，几乎是哀求地看向嬴政，又紧张地四下张望，「海龙帮定的规矩，谁敢违逆？别说双倍，就是十倍也不敢卖啊！上月村头老陈家，私下匀了两斗盐给过路客商，当晚……当晚他家盐灶就被人砸了，儿子也被打折了腿！贵人行行好，快走吧，莫要给小老儿招祸了！」

他的声音颤抖，恐惧深入骨髓。那不是对买卖的拒绝，而是对暴力最直接的畏惧。

嬴政没有再说话，只是静静地看着盐户眼中那份近乎绝望的惶恐，又扫过远处简陋的盐灶和茅屋。沐曦站在他身侧，轻纱下的目光也变得凝重。

就在这时，几个穿着短打、敞着怀、腰间别着短棍的汉子，晃晃悠悠地从盐田另一头走了过来。为首的个头不高，眼神却像鉤子一样剐人，显然是巡视地盘的海龙帮眾。

「哟，生面孔？」那小头目斜睨着嬴政一行人，目光尤其在沐曦身上停了停，虽有轻纱遮面，但那通身的气度也令他不敢过分放肆，只嘿嘿一笑，「几位，买盐啊？找错地方了。这儿的盐，都是我们海龙帮的。想买，去城里铺子，按规矩的价钱买。」

他的语气，儼然已是这片土地的主人。

嬴政缓缓转过身，目光落在这小头目身上。他没有动怒，甚至脸上没什么表情，只是那股久居上位的无形气场，让那小头目没来由地心里一紧。

「规矩？」嬴政开口，声音不大，却像沉石入水，「谁定